Les femmes-pilotes de l'ATA (Air Transport Aircraft)

Convoyer durant la même journée un Tiger Moth, un Magister, un Spitfire, un B25, un Mosquito et un Stirling en imaginant l'habi-leté et la concentration que nécessitait le pilotage de ces machi-nes, ainsi que la gymnastique intellectuelle (et physique) pour passer en si peu de temps d'un cockpit à l'autre dont l'ergonomie et la douceur des commandes ne devaient pas être le souci premier des constructeurs ...

... vous trouvez que cela fait beaucoup pour un seul homme ?

Eh bien c'est une femme, Lettice Curtis, membre des ATA (Air Transport Aircraft) qui accompli ce record durant la seconde guerre mondiale et ce n'était pas pour entrer dans le Guiness Book... Même si tous les pilotes n'étaient pas qualifiés pour piloter autant de types d'avion, on peut imaginer les difficultés que devaient représenter le convoyage de ces avions, des usines jusque sur des terrains sommairement aménagés, par tous les temps ou presque, souvent sans radio ni instruments de radionavigation, les finitions n'étant pas réalisées en usine par manque de temps et par crainte des raids allemands. Autre type de convoyage qui ne devait pas être de tout repos, le rapatriement en usine des avions trop endommagés pour être réparés sur place... On imagine dans quel état ils devaient être !

En Grande Bretagne durant la seconde guerre mondiale, les pilotes de l'ATA comptèrent 1152 hommes et 166 femmes et délivrèrent plus de 300'000 avions de 51 types différents. 129 hommes et 20 femmes moururent en service. L'ATA créée en 1938 par Gerard d'Erlanger directeur de la BOAC était également connue sous le nom de "Flying Legion of the Air", plus de 30 nationalités y étant représentées.

Aux USA en 1942, après quelques mois passés au sein de l'ATA britannique, Jacqueline Cochran, qui après la guerre partagera divers records avec Jacqueline Auriol, formait les WASPs (Women's Air Force Service Pilots). Au nombre de 300, en 27 mois d'existence, les WAPS ont convoyé 12650 appareils de 77 types différents et parcouru 14.840.000 km. 38 des leurs sont mortes en mission, 12 tuées à l'entraînement et 26 disparues en mission de convoyage. Et pourtant leur participation à l'effort de guerre ne sera jamais reconnu officiellement par le gouvernement américain et en 1945 ... on les renverra dans leur foyer !?