Igor Sikorsky (1889-1972) et l'Ilya Mourometz

Né à Kiev en 1889, Igor Sikorsky enfant se passionne pour l'aviation en lisant les romans de Jules Verne et les récits relatant les travaux de Léonard de Vinci sur l'hélicoptère. Après des études d'ingénieur, il s'intéresse tout d'abord à la construction d'un hélicoptère puis, après plusieurs essais infructueux, comme les frères Dufaux à Genève, il se tourne vers les appareils à voilures fixes.

En 1913, à l'âge de 24 ans, il construit le premier quadrimoteur au monde baptisé "Le Grand". D'une envergure de 31 m. c'est pour l'époque un avion gigantesque que les spécialistes étrangers, persuadés qu'il ne volerait jamais, surnommèrent "le canard de St-Petersbourg". Or en mai 1913, il vole et emporte même huit passagers, un exploit incroyable pour l'époque.

En octobre 1913, Sikorsky conçoit l'Ilya Mourometz, encore plus grand. Son envergure atteint 37 m. son fuselage est long de 27 m. et sa masse totale au décollage atteint près de 5,5 tonnes. Propulsé par 4 moteurs de 100 cv il décolle sur 300 m. et peut emmener 16 passagers, y compris l'équipage, à une vitesse de 100 km/h et à une altitude de 1500 m. Son niveau de confort est incroyable pour l'époque.

La cabine des passagers, éclairée à l'électricité grâce à une génératrice éolienne, est chauffée par un réseau de canalisations dans lesquels circulent les gaz d'échappement des moteurs. Son aménagement comporte une chambre et, une première pour l'époque, des toilettes. Un balcon aménagé à l'avant et des ouvertures vitrées dans le plancher, offrent aux passagers des vues aériennes extraordinaires. Les plus braves peuvent même profiter...d'une plateforme d'observation extérieure à l'arrière du fuselage ...!?

Afin de prouver que son avion, non seulement vole, mais est utilisable sur de longue distance, le 30 juin 1914, Igor Sikorsky décolle pour accomplir un des vols les plus spectaculaires de l'ère des pionniers d'avant 1914. Aux commandes de son quadrimoteur, avec trois membres d'équipage et un chargement complet de pièces de rechange, de nourriture et de carburant pour survoler sans escorte ni assistance au sol les forêts et les marais de la Russie occidentale, il a l'intention de relier St-Petersbourg à Kiev et retour, soit un vol de 2600 km.

La première partie du vol se passe sans histoire et après 8 heures de vol le 1er ravitaillement à lieu à Orsha. En revanche la seconde étape vers Kiev est plus problèmatique. Un moteur prend feu et... deux membres d'équipages doivent monter sur l'aile pour étouffer les flammes avec leur manteau !? - Sikorsky doit atterrir d'urgence pour réparer. Décollant le lendemain, il entre dans une zone de pluie, de nuages bas et de violentes turbulences. Le lourd quadrimoteurs partira même dans une vrille que Sikorsky n'arrivera à maîtriser qu'après avoir perdu plusieurs centaines de mètres d'altitude. C'est avec un immense soulagement que l'Ilya Mourometz se pose finalement à Kiev devant une foule enthousiaste. Le retour vers St-Pétersbourg sera beaucoup plus calme et le temps de vol de ce remarquable raid atteint 26 heures.

Plusieurs versions de l'Ilya Mourometz seront construites. Equipés de moteurs plus puissants son plafond pratique atteindra 4'000m. Il sera utilisé durant la Grande Guerre pour les bombar-dements à longue distance.

En 1918, Igor Sikorsky émigre aux USA pour échapper à la révolution d'Octobre. Après avoir construit plusieurs hydravions il revient dans les années 30 à sa préoccupation initiale et produit en 1939 le prototype du premier hélicoptère moderne construit en série.

Source: "Aviation - un siècle de conquêtes" par R.G Grant et Internet